酪農がピンチに

　浜中は気温が低く農業に向かない土地柄、浜中の産業は漁業と酪農がメインになる。しかしピーク時700戸ほどあった酪農家は世代交代ができないまま200戸ほどに落ち込んでしまった。
　そこに待ったをかけようと立ち上がったのが、若き日の石橋氏だった。

酪農で全国トップを獲る！

　「勘に頼る酪農ではダメだ。これからはきちんとデータを積み上げてく時代だ」と確信した石橋氏は、当時の行政や上部組織の猛反対を押し切って、日本唯一の「酪農技術センター」設立に奮闘する。その結果、浜中の牛乳が高品質である事が証明され、現在はハーゲンダッツアイスクリーム原料として牛乳を提供している。「当時アメリカからハーゲンダッツの技術者が来日し、各地でいろいろな牛乳を見て回ったが決まらず、浜中を見たら一発でOKがでた」と当時を語る。

だれでも安心して酪農家に

　全国で初めて、誰でも安心して酪農家を目指せる環境をつくるために「就農者研修牧場」を設立。3年で酪農のノウハウを身につけその後酪農家へ。酪農家になった後も、期間限定で税金の免除を行ったり、休みが取れない酪農家のためにヘルパー制度を導入したり、経営に関する不安へのサポート体制も充実させており、「暮らしやすい」環境作りにも無駄がない。

絶対に衰退させない

　浜中町での仕事、生活、現在184戸の酪農家うち、約2割が外地からの移住者。「後継者がいる」農家は、70％に上る。全国で年々増えて問題化している「耕作放棄地」も、浜中町ではゼロ。15,000ヘクタールの広大な農地が、有効活用されて次の世代へと受け継がれている。